Первой из военных наград, учрежденных в годы войны, стал орден «Отечественная война».
10 апреля 1942 года И. В. Сталин приказал начальнику Тыла Красной армии генерал-полковнику А. В. Хрулеву разработать новый орден. Первоначально предполагалось, что этот орден будет называться «За воинскую доблесть». В тот же день художник А. И. Кузнецов – специалист по разработке различных воинских знаков – получил задание начальника технического комитета Главного интендантского управления Красной армии создать эскиз ордена, который отражал бы идею всенародной борьбы с гитлеровской Германией. Материалами для ордена должны были служить золото, серебро, медь и эмаль.
Такое же задание получил и художник С. С. Дмитриев – один из авторов ордена Ленина и медалей «XX лет РККА», «За отвагу» и «За боевые заслуги».
За два дня они создали около 30 эскизов. А. В. Хрулев для представления И. В. Сталину отобрал два эскиза работы А. Кузнецова и два – С. Дмитриева. И. В. Сталин принял за основу один из проектов А. Кузнецова, внеся в него небольшие изменения. Новый орден было решено назвать «Отечественная война» и впервые в истории советской наградной системы учредить 1-ю и 2-ю степени. Орден представлял собой выпуклую пятиконечную звезду, лучи которой покрывала рубиново-красная эмаль. Эта звезда была наложена на золотую звезду с лучами. В центре – рубиново-красный круг с серпом и молотом, окаймленный поясом из белой эмали. На нем – надпись «Отечественная война» и золотая звездочка в нижней части пояска. Из рубиново-красной пятиконечной звезды выступают скрещенные винтовка и шашка. 1-я и 2-я степень ордена отличались тем, что у ордена 2-й степени красная звезда была наложена не на золотую, а на серебряную звезду.
