Во второй половине XV в. наблюдается бурный рост монастырских земель. Землевладение монастырей росло в основном из-за того, что феодалы-вотчинники по завещаниям передавали монахам часть своих владений. Это было вызвано большим распространением эсхатологических ожиданий. Многие люди ожидали пришествия Антихриста и Страшного Суда. Дело в том, что по представлениям людей того времени, Антихрист должен был появиться по прошествии семи тысяч лет с сотворения мира. По подсчетам, семь тысяч лет истекало в 1492 г. Даже сроки наступления главного православного праздника - Пасхи были определены лишь до этого года. Так как все люди того времени были религиозными, то наступающее событие их тревожило и пугало. Очевидно, что для любого верующего человека основной целью жизни является спасение души, то есть то, какова будет ее участь на том свете: попадет она в рай или ад. Однако спасти душу можно не только добрыми делами при жизни, облегчить ее положение в потустороннем мире можно было и в том случае, если за душу умершего человека молятся еще живущие. По представлениям того времени, желательно было, чтобы молились за душу усопшего монахи - считалось, что их молитвы будут скорее услышаны. Таким образом, завещая свои земли монастырям, верующий заключал своего рода сделку: монахи получавшего землю монастыря гарантировали завещателю то, что будут молиться за спасение его души до тех пор, пока стоит монастырь. В конечном итоге определилась и денежная сумма, за которую можно было требовать от монастыря вечного поминания - примерно 50 рублей. По тем временам это была довольно значительная сумма, которой располагали далеко не все феодалы. Поэтому вместо денег в монастыри отдавали земли примерно на туже сумму. Монахи вписывали имя завещателя в специальную книгу - Синодик - и во время церковной службы поминали всех записанных в этой книге.
Подобные представления и распространившаяся практика и привели к резкому увеличению земельных богатств некоторых русских монастырей. Однако в 1493 году конец Света не наступил, но практика уже успела утвердиться в общественном сознании и рост монастырского землевладения не прекратился. Вместе с землей монастырям доставались и жившие на ней крестьяне, которые должны были нести в пользу монастыря определенные повинности. Поступившими в монастыри земельными владениями необходимо было управлять, и это вело к некоторому нарушению строгих монастырских правил. Часть монашествующих не соблюдала взятые на себя обеты, предавалась лени и пьянству. Все эти монастырские непорядки беспокоили настоящих ревнителей монастырского благочиния.
В таких условиях, к концу XV в. сформировалось два направления внутри православной церкви. Представители одного из них считали, что душу спасти можно только добрыми личными делами, а молитвы монахов за вклады в монастыри все равно не приведут к спасению души. Монахам нельзя принимать в монастыри земли, населенные крестьянами, и сами монахи должны непрестанно трудиться, добывая пропитание личным трудом. Наиболее ярким представителем подобного направления стал старец Нил Сорский. Сторонников Нила стали называть "нестяжателями".
Другую точку зрения отстаивал игумен Волоколамского монастыря Иосиф Волоцкий. По его мнению, монастыри могут владеть населенными землями при условии обязательного личного труда монахов и безусловного искоренения всех пороков, дискредитирующих духовенство перед населением. Кроме того, монахи должны неукоснительно соблюдать свои обязательства перед лицами, передавшими свои земли в монастыри и особо молить Бога за их души и души их родственников. Монастыри также обязаны использовать свои богатства на богоугодные дела: милостыню нищим, помощь населению во время голода и других стихийных бедствий. Сторонников Иосифа Волоцкого было большинство среди русского духовенства и по его имени они получили название "иосифляне".
Была и еще одна сторона, заинтересованная в этой проблеме - это государственная власть в лице великого князя Ивана III. Дело в том, что переход населенных земель в монастыри вел, в перспективе, к ослаблению вооруженных сил страны. Ведь феодалы служили именно с земли, и уменьшение светского землевладения неизбежно влекло за собой уменьшение количества людей, которые могли нести службу. Руководствуясь подобными соображениями, великий князь поддерживал в споре "нестяжателей", а в 1503 г. на церковном Соборе неожиданно поставил вопрос о необходимости изъятия монастырских земельных владений. Государя поддержали Нил Сорский и его сторонники. Однако большинство Собора оказалось настроено резко против лишения монастырей их земель. "Иосифляне" сплотились вокруг Иосифа Волоцкого и митрополита Симона. Им удалось доказать великому князю то, что церковь и монастыри издавна владели землями и на Руси и в Византии. Многочисленными ссылками на св. Писание и Правила Вселенских Соборов, "иосифляне" обосновали не отчуждаемость земельных владений Церкви. Определенную роль в благоприятном для сторонников Иосифа Волоцкого решении вопроса сыграло то, что в разгар работы Собора престарелый великий князь заболел (скорее всего, с ним случился инсульт и он был частично парализован). Болезнь Ивана III была расценена как Божья кара за посягательство на земли духовенства. В таких условиях великий князь вынужден был уступить - монастырские земли остались неприкосновенны.
